1424 wird auf dem Pariser Friedhof Saint Innocent auf die Wände der Friedhofsmauer ein Fresko gemalt, dass den „Danse Macabre“, den Totentanz darstellt. Entstanden ursprünglich im 14. Jahrhundert in Spanien und Frankreich in Text- und Liedform, tritt der Totentanz mit der monumentalen Darstellung seinen Siegeszug über Europa an. In kürzester Zeit entstehen vergleichbare Fresken in Konstanz, Ulm, Basel, Bern, Berlin aber auch in den Niederlanden, Dänemark und Schweden. Die Botschaft ist eindrücklich: Niemand kann dem Tod entkommen, alle fordert er auf mit ihm zu gehen – sei es Papst, Kaiser oder Säugling. Seitdem bevölkern die Toten nicht nur Friedhofsmauern und Kirchen, sondern der Totentanz findet hat alle Bereiche der Kunst erobert: Malerei, Musik, Tanz, Buchkunst, Literatur und sogar die Popmusik. Der Eröffnungsvortrag stellt bedeutende Beispiele aus der Europäischen Geschichte vor und lädt so zur Zeitreise vom Mittelalter und das Barock, das mit dem Bamberger Totentanz auf dem Michelsberg einen besonders schönen und einzigartigen Todesreigen hervorgebracht hat, bis in die politische Kunst des 20. Und 21. Jahrhunderts. Denn das Motiv des Totentanzes ist noch lange nicht tot, Jahr für Jahr setzen sich wieder Künstler*innen mit dem Unvermeidbaren auseinander, um im Totentanz Trost zu finden oder ihrer Wut und Trauer Ausdruck zu verleihen.

Referent Michael Hanisch leitet das Künstlerische Betriebsbüro am ETA Hoffmann Theater und beschäftigt sich seit dem Studium mit dem Totentanz. Er ist Vorstandsmitglied der Europäischen Totentanz-Vereinigung Bundesrepublik Deutschland e.V. und Mitherausgeber der Zeitschrift „Totentanz Aktuell“.